國內與美國的高等教育體系一個的不同就在于其對通識教育的重視。除了開設一系列專業知識以外，還側重于人文素養的課程，其目的就在于為剛剛升入本科的大一新生提供一種兼具廣度和深度。
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美國大學四大主要課程
基于這一宗旨，美國的大學在近兩百年中發展出了4種獨具特色的課程體系，并為不同的大學所采用的。它們分別是：
分布型課程體系(Distribution Requirements)
核心課程體系(Core Curriculum)
開放課程體系(Open Curriculum)
名著課程體系(Great Books Curriculum)
雖然這幾種課程體系都以本科通識教育為主，但具體的課程設置和側重點卻各有千秋，體現了每所大學各自的教學理念的性格。本期著重介紹這幾種美本課程體系以及它們的代表院校。
一、分布型課程體系(Distribution Requirements)
這是目前采用范圍最廣的模式，據統計約有70%的美國大學采用這種課程體系。它的主要特征在于學生需要按照要求，修滿分布在不同學科領域的必修課程，并滿足最低的門數和分數。
分布必修課程體系一般包含分布必修課程、專業必修課程以及輔修課程三部分。
必修課程
通常包含人文科學、社會科學以及自然科學等主要領域的科目。同時所有的學生都需要學習外語以及寫作相關的課程;
專業必修課程
即學生所屬學科專業領域內必修的課程，屬于專業課程的核心內容，占全部課程的40%以上;
輔修課程
一般是學生根據自己的興趣愛好選修的課程，一般占總課程數的20%。
分布必修型課程體系致力于培養專才與通才相結合，學生除了本專業以外，還需要對其他領域的基本知識有所掌握。這種跨學科的學習，不僅有利于學生建立多位的知識結構和思維模式，也有助于他們以后進行交叉學科的科研。
代表院校：普林斯頓大學、康奈爾大學、耶魯大學
二、核心課程體系(Core Curriculum)
某種程度上，核心課程體系有點類似改良版的分布必修體系，因為二者在課程模塊設置上有一定的相似。
但后者的通識課程多為某一學科領域的入門知識，而核心課程則更強調學生主動獲取知識的能力，所以它的通識課多以一個具體的社會問題、學科問題為基礎，強調運用交叉學科的方法來學習。
以哥倫比亞大學為例，哥大的核心課程包含了9大類別，每個學生都需要再大一大二階段修滿每個類別的規定學分：
文學(Literature Humanities)
世界文學發展概略，學生需要從希臘羅馬的荷馬史詩、西塞羅一路讀到現代美國的菲茨杰拉德;
現代文明(Contemporary Civilization)
西方政治倫理、宗教社會等方面的歷史沿革，一般在需要在大二修完;
藝術(Art Humanities)
即西方藝術史，大一大二均可修習;
音樂(Music Humanities)
西方音樂鑒賞以及西方音樂史，同樣是大一大二均可修習;
外語(Foreign Language)
除英語外，起碼掌握一門外語，中國學生一般都選漢語;
邏輯與修辭(Logic and Rhetoric)
要求學生在批判性思考問題的同時，還能組織語言清晰的進行口頭和書面的表述，多在大一修習;
世界主要文化(Maior Culture)
世界其他幾大洲，亞非拉國家的文化歷史沿革和現實問題;
體育(Physical Education)
除了完成課內要求的體育項目外，每個哥大學生還必須通過游泳考試(因健康問題可豁免);
科學(Science)
數理化生等科學課程內至少選擇三門9個學分。
代表院校：哥倫比亞大學、哈佛大學、芝加哥大學
三、開放課程體系(Open Curriculum)
完全奉行自由教育理念的課程模式，幾乎沒有硬性規定任何必修的課程，學生可以自由選擇自己想學或者感興趣的領域。
當然這并不意味著沒有學分要求，采取這種課程體系的大通常會讓學生申報所選專業，提交關于學業的提案或論文，如果不達到專業的最低要求，也無法畢業。
此外因為選修比重較大，開放課程體系對于學生的自律程度，以及合理規劃自己的課程的能力提出了更高的要求。所以，靈活自由雖好，大家還是要根據自身情況來選擇。
以布朗大學為例，它在本科階段只有一個文理學院，每個本科生在選課時都不存在院系的限制。對于學生想學什么、以什么順序學、用什么方法學都不作要求。
甚至布朗的學生可以對任何一門課程自行選擇采用A/B/C/NC打分模式，或S/NC(Satisfactory/No Credit)，即通過/未及格。而其他大部分大學對S/NC打分的課程都有較為嚴格的限制。
代表院校：布朗大學、維克森林大學、阿默斯特學院、羅徹斯特大學
四、名著課程體系(Great Books Curriculum)
類似于古希臘時代的貴族教育，致力于將學生培養成具有淵博學識的人。其指導思想在于：學校不是一個坐下來聽幾年課的地方，而是一種生活方式和對最高尚目標的追求。
名著課程體系一般沒有主修要求，只為學生設計了一套必讀的名著教材，涉及的領域從哲學、文學、史學、政治學一直到自然科學、藝術、宗教等全面覆蓋。其作者也往往都是諸如柏拉圖、伏爾泰、愛因斯坦、馬克思、陀思妥耶夫斯基這些聞名世界的大家。
現今仍然采用這種典型的精英課程體系的大學并不多見，位于馬里蘭州安納波利斯的圣約翰學院是為數不多全面采用名著體系的學校。該校始建于1696年，是美國歷史最悠久的高等教育學府之一。
除了圣約翰學院以外，比較著名的大學中，諸如圣母大學、波士頓學院、德克薩斯大學奧斯汀分校也有部分本科項目采用名著課程體系。
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